Después de un largo periodo formativo (preclasico), que duro más o menos un milenio y medio y durante el cual la cultura mesoamericana, muy uniforme en sus inicios, se fue diversificando, hacia el principio de nuestra era (protoclasico) la cultura maya se perfilaba claramente.

En el area meridional ya se esculpian estelas y altares; una escritura jeroglifica se habia iniciado; el calendario se conocia, implicando a su vez conocimientos matematicos y astronomicos; ofrendas en ricas tumbas revelaban notables adelantos tecnológicos de la alfareria y la lapidaria, asi como la existencia de una sociedad ya estratificada. En el área central y en la septentrional se construían las primeras piramides, a veces bellamente adornadas con mascarones de estuco modelado.

El periodo clasico, cuyo comienzo se ha fijado hacia el año 300 de nuestra era, marca la culminación del proceso de diferenciación de la cultura maya. Distintos factores, tanto en el área maya como en el resto de Mesoamerica, deben de haber contribuido a tal culminación, verdadera explosión cultural.

El desarrollo económico pudo deberse al crecimiento demografico y a una concentración cada vez mayor de la población, fenomenos que venian gastandose a lo largo del preclasico; a la explosión agricola de regiones antes inutilizadas en la selva alta; quizas a nuevas técnicas de cultivo en algunas comarcas pantanosas y alrededor de lagunas.